在公元前6000年到公元前2000年間，伊朗首先發(fā)現(xiàn)了從地表滲出的天然氣。許多早期的作家都曾描述過中東有原油從地表滲出的現(xiàn)象，特別是在今日阿塞拜疆的巴庫地區(qū)。滲出的天然氣剛開始可能用作照明，崇拜火的古代波斯人因而有了"永不熄滅的火炬"。中國利用天然氣是在約公元前900年。中國在公元前211年鉆了***個天然氣氣井，據(jù)有關資料記載深度為150米（500英尺）。在今日重慶的西部，人們通過用竹竿不斷的撞擊來找到天然氣。天然氣用作燃料來干燥巖鹽。后來鉆井深度達到1000米，至1900年已有超過1100口鉆井。

　　直到1659年在英國發(fā)現(xiàn)了天然氣，歐洲人才對它有所了解，然而它并沒有得到廣泛應用。從1790年開始，煤氣成為歐洲街道和房屋照明的主要燃料。在北美，石油產品的***次商業(yè)應用是1821年紐約弗洛德尼亞地區(qū)對天然氣的應用。他們通過一根小口徑導管將天然氣輸送至用戶，用于照明和烹調。

　　天然氣管線的改進

　　由于還沒有合適的方法長距離輸送大量天然氣，天然氣在整個十九世紀只應用于局部地區(qū)。工業(yè)發(fā)展中的應用能源主要還是煤和石油。1890年，燃氣輸送技術發(fā)生了重大的突破，發(fā)明了防漏管線連接技術。然而，材料和施工技術依然較復雜，以至于在離氣源地160公里（100英里）的地方，天然氣仍無法得以利用。因而，當生產城市煤氣時，伴生氣通常燒掉（即在井口燃燒掉），非伴生氣則留在地下。

　　由于管線技術的進一步發(fā)展，十九世紀二十年代長距離天然氣輸送成為可能。1927年至1931年，美國建設了十幾條大型燃氣輸送系統(tǒng)。每一個系統(tǒng)都配備了直徑約為51厘米（20英寸）的管道，并且距離超過320公里。在二戰(zhàn)之后，建造了許多輸送距離更遠、更長的管線。管道直徑甚至可以達到142厘米。十九世紀七十年代初，***長的一條天然氣輸送管線在前蘇聯(lián)誕生。例如，將位于北極圈的西西伯利亞氣田的天然氣輸送到東歐的管線，全長5470公里，途經烏拉爾山和700條大小河流。結果，世界***大的Urengoy氣田的天然氣輸送到東歐，然后再送到歐洲消費。另外一條管線是從阿爾及利亞到西西里島，雖然距離較短，但施工難度也很大，該管線管徑為51厘米，沿途要穿越地中海，所經過的海域有時深度超過600米。

　　當天然氣在大氣壓下，冷卻至約-162℃時，天然氣由氣態(tài)轉變成液態(tài)，稱為液化天然氣（LiquefiedNaturalGas，縮寫為LNG）。LNG無色、無味、無毒且無腐蝕性，其體積約為同量氣態(tài)天然氣體積的1/600，LNG的重量僅為同體積水的45%左右，熱值為52MMBtu/t（1MMBtu=2.52×108cal）。

　　液化天然氣鏈

　　天然氣從氣田開采出來，要經過處理、液化、航運、接收和再氣化等幾個環(huán)節(jié)，***終送至終端用戶。液化過程能凈化天然氣，除去其中的氧氣、二氧化碳、硫化物和水。這個處理過程能夠使天然氣中甲烷的純度接近100%。

　　天然氣田開發(fā)

　　天然氣田蘊藏在地層內，一般通過地震學數(shù)據(jù)探測天然氣田構造及氣田深度，也可用磁力儀，通過測量地球表面磁場的微小變化來尋找天然氣和石油。開采天然氣田的技術在現(xiàn)代石油工業(yè)中已相當成熟。

　　天然氣液化

　　天然氣被冷卻至約-162℃變成液態(tài)，這將使其體積減少約600倍，便于儲存和運輸。

　　LNG船

　　LNG船是指將LNG從液化廠運往接收站的專用船舶。LNG船的儲罐是獨立于船體的特殊構造。在該船舶的設計中，考慮的主要因素是能適應低溫介質的材料，對易揮發(fā)/易燃物的處理。船只尺寸通常受到港口碼頭和接收站條件的***。目前125000m3是***常用的尺寸，138000m3是現(xiàn)有船只中***大的尺寸。LNG船的使用壽命一般為35年-40年。

　　目前世界液化天然氣船的儲罐系統(tǒng)有自撐式和薄膜式兩種。自撐式有A型和B型兩種，A型為棱形或稱為IHISPB，B型為球形。

　　液化天然氣接收終端

　　液化天然氣的接收終端內建有專用碼頭，用于運輸船的靠泊和卸船作業(yè)；儲罐用于容納從LNG船上卸下來的液化天然氣；再氣化裝置則是將液化天然氣加熱使其變成氣體后，經管道輸送到***終用戶。

　　液化天然氣在再氣化過程中所釋放的冷能可被綜合利用。一般而言，約有25%的冷能可被利用。

　　什么是CNG和LPG？

　　壓縮天然氣(CompressedNaturalGas，簡稱CNG)是天然氣加壓(超過3，600磅/平方英寸)并以氣態(tài)儲存在容器中。它與管道天然氣的組分相同。CNG可作為車輛燃料利用。LNG可以用來制作CNG，這種以CNG為燃料的車輛叫做NGV（NaturalGasVehicle）。與生產CNG的傳統(tǒng)方法相比，這套工藝要求的精密設備費用更低，只需要約15%的運作和維護費用。

　　液化石油氣(LiquefiedPetroleumGas，簡稱LPG)經常容易與LNG混淆，其實它們有明顯區(qū)別。LPG的主要組分是丙烷（超過95%），還有少量的丁烷。LPG在適當?shù)膲毫ο乱砸簯B(tài)儲存在儲罐容器中，常被用作炊事燃料。在國外，LPG被用作輕型車輛燃料已有許多年

　　天然氣的主要成分是甲烷（CH4），它本身是一種無毒可燃的氣體。同其它所有燃料一樣，天然氣的燃燒需要大量氧氣（O2）。如果居民用戶在使用灶具或熱水器時不注意通風，室內的氧氣會大量減少，造成天然氣的不完全燃燒。不完全燃燒的后果就是產生有毒的一氧化碳（CO），***終可能導致使用者中毒（反應式見下）。

　　2CH4+3O2→2CO+4H2O